FRANCESCO SAVERIO nacque a Cingoli, nelle Marche, il 20 novembre 1761 dalla nobile famiglia CASTIGLIONI. Fu uomo di ottima volontà, colto e coscienzioso. Si laureò in teologia nel 1785.
Nel 1800 Pio VII lo aveva consacrato vescovo di Montalto. Avendo, nel 1808, rifiutato di prestare il giuramento imposto da Napoleone, era stato relegato prima a Milano, poi a Pavia e infine a Mantova.
Nel 1816, dopo la Restaurazione, era stato creato cardinale e vescovo di Cesena, poi di Frascati (nel 1821) e, infine, Penitenziere maggiore.

Alla morte di Leone XII seguì il conclave apertosi il 24 febbraio 1829 che durò tutto il mese di marzo. All'inizio parve che dovesse essere eletto il cardinale De Gregorio che il 7 marzo ottenne 24 voti; poi i voti più numerosi si raccolsero sui cardinali Pacca, Cappellari e Castiglioni; infine, quest'ultimo, il 31 marzo, raccolse al primo scrutinio 36 voti e al secondo 47 e fu eletto Papa il 31 marzo 1829, assumendo il nome di PIO VIII.

Fu avverso alle società segrete e ai giansenisti; appoggiò le dottrine morali di s. Alfonso M. de' Liguori di cui promulgò il decreto di canonizzazione (ma la solenne cerimonia si svolse solo 9 anni dopo con Gregorio XVI). Scelse Giuseppe ALBANI, già protettore dell'Austria, come segretario di Stato e diede a lui la direzione della politica. Se si deve credere alle dicerie del tempo e alle affermazioni del visconte Chteaubriuand, ambasciatore francese a Roma, pare che l'Albani fosse segretamente stipendiato dal Metternich, oltre che favoritore delle ambizioni del trono sardo del duca di Modena di cui era parente.

Durante il suo pontificato si ebbe l'emancipazione dei cattolici in Inghilterra e la rivoluzione del luglio a Parigi. Nella contesa prussiana sui matrimoni misti in Renania il suo intervento fu efficace.
Morì, dopo soli 20 mesi dall'elezione, il 30 novembre del 1830.