Romano di nascita del quartiere soprannominato "gàllina alba" , figlio del prete Leone di famiglia "Crescenzi", egli stesso fu avviato alla vita ecclesiastica fin da giovane.
La sua consacrazione a pontefice avvenne nell' agosto del 985, quando le antinomie romane erano ancora tutte in essere.
I suoi inizi episcopali e temporali ebbero gran fondamento su indubbie caratteristiche politiche. Sin da subito il lascito, di Ottone II trovò riscontro in Teofane, moglie dello stesso imperatore e madre di Ottone III di appena tre anni.
Teofane con il proprio figlio si mise in viaggio verso l'Italia nel 989, in conseguenza al fatto che negli anni successivi all'incoronazione, Giovanni XV mostrò segni di insofferenza sia verso il senato ed il popolo romano, sia nei confronti del potere temporale vero e proprio.
Le gesta di Teofane ebbero una grande eco all'interno dei confini italici e papali perché, seppur in veste sottomissoria, ella riuscì a conservare il titolo di imperatore al proprio figlio in cambio del titolo di patricius confermato al pontefice.
Teofane lasciò Roma subito dopo aver celebrato il suffragio di suo marito ( Ottone II), la notte di natale dello stesso anno non senza, quindi aver tutelato gli interessi imperiali.
Lo scambio di favori però, consentì al papa di continuare nella sua linea di condotta nepotistica favorendo famigliari e parenti di adire le più alte cariche dello Stato.
La cosa scandalizzò tutto il mondo cristiano di allora, tanto da sollevare le ire di Arnolfo, vescovo di Orléans il quale, durante la convocazione episcopale di Reims del 991 si lasciò andare ad una lunghissima filippica contro lo stato dei fatti papali e romani che inizio con queste parole: << Oh tu Roma degna di essere compianta, tu nel silenzio portasti ai nostri maggiori la luce dei Padri della Chiesa, ma il nostro presente è stato da te oscurato con tenebre così orribili che in futuro non se ne potrà smarrir riccordo...>>

In conseguenza ai tumulti dovuti a quanto instaurato da egli stesso, Giovanni XV fu costretto ad abbandonare Roma e ritirarsi in Tuscia, presso il marchese Ugo da dove invitò il giovane Ottone III a ripresentarsi in Italia per l' incoronazione imperiale.
Teofila, partita da Ratisbona ( attuale Regensburg- nella Baviera centrale) ridiscese la Germania, l' Austria e l' Italia recando con se il proprio figlio, accompagnata da un invincibile esercito.
Di fronte a quel dispiegar di forze i romani si affrettarono a richiamare in sede il pontefice che già stava assaporando la vendetta nei confronti di coloro i quali l'avevano praticamente esiliato ma, prima che tutto ciò accadesse Giovanni XV spirò.
Accadde nel marzo del 996 e fu sepolto in San Pietro... con un beffardo epitaffio: << dottore della Chiesa ... senza timore, lucro o favore alcuno>>