Nato a Roma nei pressi di via Lata, Adriano III fu eletto il 17 maggio 884, tra tumulti di ogni sorta dovuti alle solite fazioni filo-germaniche e filo-franche. La leggenda vuole che Il pontefice simpatizzasse per i franchi e che per mettere ordine tra tutti fosse stato costretto a far accecare un certo Giorgio capo della fazione filo-germanica e genero di Gregorio sovrintendente del palazzo pontificio con Marino I, anch'egli di quel partito precedentemente ucciso in circostanze misteriose. Mentre la figlia Maria, moglie di Giorgio fu portata in strada nuda e percossa con la verga per le vie della città.
La leggenda attribuisce inoltre ad Adriano III la promulgazione di due decreti derivati dalle " decretali pseudosidoriane" medianti i quali stabilì che l'elezione pontificale avvenisse in completa autonomia dall'impero e quindi senza la presenza di legati imperiali, nonchè alla morte di Carlo il Grosso la corona dovesse passare di diritto ad un principe italico.
Con la morte di Carlomanno re di Francia alla fine dell' 884 , Carlo il Grosso, al fine di rimettere ordine all'interno del proprio impero convocò la dieta di Worms , invitando anche il pontefice.
Dopo aver affidato formalmente il governo di Roma al vescovo Giovanni di Pavia, Adriano III si mise in viaggio per raggiungere l'imperatore ma a settembre dell' 885, giunto a San Cesario presso Modena morì. Le spoglie furono sepolte nel monastero di Nonantola.