Di nobile famiglia romana , figlio di Giovanni, già cardinale in San Marco ( nell' abside della basilica vi è tuttora un mosaico raffigurante il suo ritratto), il pontefice fu consacrato solamente l'anno successivo alla morte del suo predecessore Valentino, a causa dell' attesa nella conferma imperiale come previsto dalla legge lotariana.
Tra gli anni 827 ed 833 il pontificato proseguì quasi autonomamente dato che le attenzioni imperiali non furono tanto verso l'esterno, quanto verso il proprio interno, infatti Ludovico il Pio sposò in seconde nozza Giuditta dalla quale ebbe il figlio Carlo, per il quale l'imperatrice chiese all'imperatore un nuovo regno.
Questo bastò a scatenare una vera e propria congiura dei figli di primo letto contro l'ultimo nato. Ludovico fu deposto con l'assenso del pontefice, il quale però pensando di barattare l'indipendenza della Chiesa contro gli altri fratelli sbagliò completamente diplomazia, tanto da dover fare un passo indietro. Questo avvenne a Colmar in Gallia che fu anche definito " il campo della vergogna".

Lo smembramento dell'impero d'occidente si stava avviando verso il suo destino. Lotario imprigionò il padre a Soissons, presso il monastero di San Medardo, mentre il fratello Carlo fu segregato nel monastero di Prum.
Solo il pentimento di Ludovico il germanico fratello di Lotario e figlio di Ludovico riuscì a riportare al trono il proprio padre su approvazione di Gregorio IV.
Il "tradimento" del fratello e del papa scatenò le ire dello stesso Lotario che mise a ferro e a fuoco tutte le terre pontificie.

Ludovico morì nel 840, le lotte intestine durarono fino al 843 e si conclusero con il trattato di Verdun, dal quale nacquero le odierne realtà etniche e nazionali: Francia, Germania e Italia.
Gregorio IV non ebbe alcuna influenza su queste ulteriori scelte. Ad egli fu riconosciuto il rafforzamento delle difese a mare contro i saraceni, la più importante delle quali fu Ostia, in un primo tempo ribattezzata Gregoriopolis ed il ripristino di acqua corrente in città con il ripristino dell' acquedotto "acqua traiana", ovvero "sabatino" a quel tempo semidistrutto.
Gregorio IV spirò nel gennaio del 844 e fu sepolto in San Pietro.

A Venezia governarono, nel frattempo ben tre dogi: Giustiniano Partecipazio (827-829), Giovanni Partecipazio I (829-836) e Pietro Tradonico (836-864)... (VEDI CRONOLOGIA!)

Ad oriente l'Islam che si stava sempre più avvicinando alle coste italiane fu governato da altri tre condottieri : Al Mamun (813-833), Muhammad al Mutassim (833-842) e da Haurn al Watiq (842-847).
L' odierna Sicilia, allora Trinacria subì allora i primi attacchi e le prime invasioni:

- 827 sbarco a Mazara del Vallo , battaglia di Corleone, inizio dell'assedio cinquantennale di Siracusa;
- 828 occupazione di Agrigento;
- 831 occupazione di Palermo;
- 838 assedio di Enna e di Cefalù;
- 840 conquista di Platani, Caltabellotta, Corleone. L'isola è divisa in 2 parti delimitate a Nord da Cefalù e a Sud dal fiume Salso;
- 842/43 conquista di Messina, Modica, Lentini, Ragusa.